Bei einem Gelenk treffen zwei Knochen aufeinander, mit dem Gelenkkopf auf der einen und der Gelenkpfanne auf der anderen Seite. Jeder der beiden knöchernen Gelenkpartner ist mit Knorpel bedeckt. Da der Knorpel im Röntgenbild nicht direkt darstellbar ist, erscheint er als Gelenkspalt zwischen den Knochen. Die Gelenkhöhle wird von der Gelenkkapsel begrenzt und ist mit Gelenkflüssigkeit, auch Gelenkschmiere oder in der Medizin Synovia genannt, gefüllt.
In der Anatomie unterscheidet man zwischen:
Das Sprunggelenk besitzt durch eine Besonderheit in seinem Aufbau sogar gleich mehrere Gelenkspalte.
Der Gelenkspalt (Knorpel) hat verschiedene Funktionen. Zum einen macht er die Bewegung des Gelenks möglich. So können wir Gelenke mit Gelenkspalt (Knorpel) — abhängig von der Gelenkart — unter anderem nach außen oder innen rotieren (Rotation), sie beugen (Flexion) und strecken (Extension) oder auch die Gliedmaßen vom Körper wegführen (Abduktion) oder heranführen (Adduktion). Auch Kombinationen aus den verschiedenen Bewegungen sind möglich. Die Gelenkflüssigkeit dient dabei als Gleitfilm auf der Knorpeloberfläche, der Knorpel selbst als Gleitfläche und Stoßdämpfer. Die Synovia verringert die Reibung zwischen den Gelenkflächen und vermeidet so Knorpelverschleiß.
Auch versorgt die Gelenkflüssigkeit das umliegende Knorpelgewebe mit wichtigen Nährstoffen wie Glukose und schützt es vor Sprödigkeit bzw. Austrocknung.
Auf einem Röntgenbild geben Gelenkspaltveränderungen wichtige Hinweise in der Diagnostik von Beschwerden. Verschmälert oder erweitert er sich, lassen sich vom Arzt Verletzungen oder Krankheiten im Gelenk daraus ablesen.
Bei einem erweiterten Gelenkspalt kann eine Verletzung der Bänder (zum Beispiel eine Bandruptur) vorliegen. Aber er kann auch auf einen Gelenkerguss hinweisen, bei dem sich Gelenkflüssigkeit im Gelenkinneren sammelt — zum Beispiel als Folge einer Verletzung (Trauma). Weitere mögliche Ursachen für einen Gelenkerguss sind Schädigungen des Gelenkknorpels (Arthrose), Stoffwechselerkrankungen (Gicht) oder Entzündungen im Gelenk (Arthritis).
Im Gegensatz dazu steht ein verengter oder vollständig aufgehobener Gelenkspalt. Obwohl ein gesunder Gelenkspalt nur wenig Raum einnimmt, ist eine Verschmälerung auf dem Röntgenbild deutlich zu erkennen. Handelt es sich um eine gleichmäßig konzentrische Gelenkspaltverschmälerung, kann dies Rückschlüsse auf eine chronische Polyarthritis zulassen. Handelt es sich um eine ungleichmäßige exzentrische Gelenkspaltverschmälerung, ist Arthrose, also ein mechanischer Verschleiß des Knorpels auf den Gelenkflächen, wahrscheinlich. Ein verschmälerter Gelenkspalt kann in der Röntgendiagnostik in den Anfangsstadien der Arthrose nur in Belastungsaufnahmen im Stehen erkannt werden. Da die Arthrose im Sprunggelenk in diesen Stadien noch gelenkerhaltend behandelt werden kann, kommt der korrekten Diagnostik eine besondere Bedeutung zu.
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